Mentre il presidente Obama e i leader repubblicani cercano di evitare tagli automatici alla spesa e aumenti delle tasse a partire dal nuovo anno, numerosi legislatori sostengono che una Farm Bill [legge agricola quinquennale] che dia una nuova forma ai programmi dedicati all’alimentazione e all’agricoltura potrebbe contribuire a far risparmiare miliardi di dollari. La senatrice democratica del Michigan Debbie Stabenow, presidente della commissione Agricoltura del Senato, e il deputato Frank D. Lucas, repubblicano dell’Oklahoma, presidente della Commissione Agricoltura della Camera, stanno cercando di convincere l’amministrazione e i leader del Congresso ad includere la misura in questione nei negoziati che stanno cercando di evitare un aumento delle tasse di oltre 500 miliardi di dollari e oltre 100 miliardi di dollari di tagli automatici alla spesa che entrerebbero in vigore il prossimo anno. Entrambi i legislatori hanno dato il proprio sostegno a delle versioni della Farm Bill che comprendono forti tagli alla spesa che darebbero una mano nella riduzione del deficit, hanno detto.
"Il Farm Bill e’ l’unico disegno di legge bipartisan di riduzione del deficit che e’ passato al Senato quest’anno. E ‘naturale che dovrebbe essere parte di un piu’ generale accordo di riduzione del deficit", ha detto Stabenow, che insieme ad altri rappresentanti delle commissioni agricoltura della Camera e del Senato, ha incontrato la scorsa settimana il Segretario dell’Agricoltura Tom Vilsack per discutere tra l’altro dell’inclusione di un disegno di legge quinquennale in qualsiasi accordo tra la Casa Bianca e il Congresso.
L’amministrazione Obama non ha ancora deciso se includere o meno il disegno di legge nei suoi colloqui con il Congresso, ma i funzionari hanno fatto sapere che sarebbero disposti a rivedere alcuni programmi agricoli per ridurre il deficit.
Alla domanda sul ruolo che potrebbe svolgere la politica agricola nelle discussioni sulla riduzione del deficit, il segretario al Tesoro Timothy F. Geithner ha detto domenica a "Face the Nation" che le modifiche ai sussidi agricoli sono state "molto importanti" e potrebbero "raccogliere ingenti somme di denaro."
La Farm Bill, che viene ridiscussa ogni cinque anni e che finanzia centinaia di programmi, tra cui l’assicurazione del raccolto e i buoni pasto, e’ scaduta il 30 settembre. La maggior parte degli agricoltori non hanno avuto alcuna ripercussione immediata, perche’ il disegno di legge, approvato nel 2008, copre la maggior parte delle sovvenzioni e dei programmi di prestito per la prossima stagione di semina, che inizia in primavera.
A giugno il Senato ha approvato un Farm Bill da 969 miliardi di dollari, con un risparmio di 23 miliardi di dollari in dieci anni, attraverso i tagli a varie sovvenzioni agricole e ai programmi per l’alimentazione, di questi circa 4,5 miliardi vengono dai tagli al "Food Stamp Program" [programma per i buoni alimentari]. La legge dovrebbe eliminare ulteriori 5 miliardi dei cosiddetti pagamenti diretti che vengono erogati agli agricoltori e ai proprietari di terreni, indipendentemente dal fatto che coltivino o meno.
La commissione agricoltura della Camera ha approvato la propria versione del disegno di legge, che permetterebbe di risparmiare ancora di piu’: circa 35 miliardi di dollari in 10 anni. 16 miliardi di risparmi verrebbero dai tagli al "Food Stamp Program". Anche la versione della Camera eliminerebbe 5 miliardi di dollari dai pagamenti diretti.
Ma a causa dei disaccordi tra i Repubblicani sulla questione se i tagli siano abbastanza profondi, il disegno di legge non e’ stato approvato per un voto. Un gruppo di conservatori sta proponendo circa il doppio dei tagli proposti ai buoni alimentari.
Lucas ha detto che l’unica reale possibilita’ che il disegno di legge passi e’ se i legislatori decideranno di utilizzare le risorse risparmiate sul Farm Bill come parte dei negoziati sul debito.
"La commissione agricoltura della Camera ha dimostrato di aver risparmiato 35 miliardi di dollari – e questo ci rende importanti agli occhi di qualcuno", ha detto la scorsa settimana dopo l’incontro con il segretario all’agricoltura.
Eric Cantor, il leader della maggioranza alla Camera, il mese scorso ha detto che la leadership repubblicana dovrebbe affrontare, in qualche modo, la questione della Farm Bill entro la fine dell’anno.
Cantor non ha detto se questo dovrebbe portare ad un’estensione del disegno di legge del 2008 o se l’ultimo disegno di legge potrebbe confluire in un qualsiasi accordo fiscale. Ha pero’ specificato che il disegno di legge che e’ passato in commissione Agricoltura non ha avuto abbastanza voti per passare alla Camera.
In ottobre, il Congresso ha approvato una misura provvisoria di spesa per assicurare che i programmi come quello per i buoni alimentari e l’assicurazione delle colture continuino con il livello attuale di finanziamenti fino a marzo 2013.
Ma molti programmi, compresi quelli che forniscono assistenza ai produttori di latte, di carne e di pollame, si sono interrotti perche’ il loro finanziamento e’ finito quando la Farm Bill e’ scaduta. Tra questi c’e’ un programma chiamato Milk Income Loss Contract, che paga i produttori quando i prezzi del latte crollano o i prezzi dei mangimi aumentano eccessivamente. Anche numerosi programmi di salvaguardia che hanno aiutato gli agricoltori a combattere l’erosione e preservare il suolo agricolo sono terminati o il loro finanziamento e’ stato ridotto nel momento in cui il disegno di legge e’ scaduto.
Un programma che ha fornito sostegno ai produttori di carni bovine e il pollame in tempi di siccita’ e altri disastri e’ anche terminato, abbandonando gli agricoltori delle zone vulnerabili colpite dalla siccita’. Il Congresso non e’ stato in grado di rinnovare il programma prima delle elezioni di novembre.
Se la scadenza dei programmi agricoli rappresenta una sfida per gli agricoltori fino a quando un nuovo disegno di legge non sara’ approvato, gli esperti del settore sostengono che un problema piu’ grande e’ rappresentato dal fatto che il primo gennaio molti programmi agricoli torneranno a dover far riferimento ad una legge agricola del 1949, l’ultima Farm Bill permanente. Tutte le successive leggi agricole sono state rettifiche di quella piu’ antica.
Carl Zulauf, un esperto di politica agricola della Ohio State University, ha detto che la legge del 1949 non e’ adatta alla realta’ di oggi. La vecchia legge, secondo lui, reintrodurrebbe superiori sostegno dei prezzo di mais, riso, grano e altre colture da parte del governo, cosa che potrebbe far aumentare i prezzi al consumo e la spesa federale.
Se un nuovo Farm Bill non e’ attivo, i prezzi sostenuti dal governo per il latte sarebbero circa quattro volte superiori a quelli dell’attuale legge e circa il doppio rispetto ai prezzi correnti di mercato, ha detto Zulauf.
La federazione nazionale dei produttori lattiero-caseari ha affermato che questo potrebbe portare i prezzi del latte a 6 dollari al gallone [1 gallone equivale a 3.79 litri].
La legge del 1949 non forniva una copertura al sostegno dei prezzi per colture come soia, arachidi o zucchero, non supportava programmi che incoraggiassero una maggior produzione di frutta e verdura, ne’ aiutava i mercati degli agricoltori, o forniva assistenza agli agricoltori piu’ piccoli. Questi programmi sono attualmente senza finanziamenti perche’ erano autorizzati dalla Farm Bill scaduta.
Il signor Zulauf ha detto che si aspetta che il Congresso prenda in esame il disegno di legge agricola prima dell’1 gennaio.
"Il Congresso e’ stato quasi sempre in ritardo nell’approvare la legge agricola," ha detto. "L’ultima Farm Bill e’ stata approvata un anno dopo la sua scadenza". Ma se lasceranno che programmi agricoli tornino alla vecchia legge, sara’ un disastro". [Ron Nixon, quotidiano – a cura di agra press]
